Las graves inundaciones registradas el viernes en la región de Four Corners provocaron rescates —algunos desde los tejados— y caminos intransitables; a algunos residentes de las zonas bajas de Colorado y Nuevo México se les ordenó evacuar, mientras que a otros se les instó a permanecer donde están hasta que bajen los niveles del agua.
Las inundaciones se produjeron tras dos meses de intensas lluvias que pusieron fin a una sequía estival en la región donde convergen las fronteras de Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Desde el miércoles, se había acumulado un total de 4 pulgadas (10 centímetros) de lluvia en una zona que ya estaba saturada, y se pronosticaban aún más precipitaciones para el fin de semana.
A cientos de personas a lo largo del río San Juan, en la ciudad más grande de la zona, Farmington (Nuevo México), se les ordenó evacuar. Aguas abajo, los residentes de la vasta Nación Navajo se preparaban para la crecida de las aguas, cuyo pico no se esperaba sino hasta última hora del viernes o principios del sábado.
“No esperen para hacer sus evacuaciones. Hagan los preparativos para ustedes, para sus familias y también para sus animales”, instó el subjefe de policía de la Nación Navajo, Donnie Kee, durante una conferencia de prensa.
La crisis coronó una semana de clima severo en la que la lluvia anegó decenas de viviendas en Utah y los tornados arrancaron tejados, derribaron árboles sobre casas y derribaron cables eléctricos en Arizona.
En Nuevo México, más inundaciones insólitas
Los rescatistas utilizaron botes, helicópteros y vehículos anfibios de la Guardia Nacional de Nuevo México desde el jueves por la noche y hasta el viernes para intentar llegar a los residentes atrapados, indicó el portavoz del condado de San Juan, Devin Neeley.
“Estamos sacando a la gente de los tejados y rescatando personas de casas que tienen entre 3 y 4 pies (1-1.5 metros) de agua en su interior, y viene más agua”, señaló Neeley.
Las lluvias se detuvieron —al menos temporalmente—, pero los ríos seguían creciendo.
“Esto es grave. Todavía estamos enviando agentes mientras hablo para sacar a la gente de sus casas en este momento. De hecho, nuestro alguacil casi va a perder su casa hoy”, afirmó Neeley.
A unos 600 hogares de Farmington se les ordenó evacuar, informó la portavoz de la ciudad, Gina Intoppa.
Se avecinaba aún más agua a través del río Animas, un afluente del río San Juan que también fluye hacia el sur desde el empapado Colorado, indicó en la conferencia de prensa el jefe de policía de Farmington, Steve Hebbe.
“La gente no cree que vaya a ser tan grave como es. Pero se puede ver el flujo de agua que viene, se puede ver la crecida que se aproxima”, sostuvo Hebbe, calificando el fenómeno como un evento “único en una generación”.
Peores inundaciones que hace un año
En el sur de Colorado, las inundaciones fueron peores de lo previsto y superaron por completo en 3 pies a una crecida centenaria registrada en el río San Juan hace apenas un año. Las precipitaciones superaron las 5 pulgadas en el área de Pagosa Springs, en el centro-sur de Colorado, según Frank Pereira, pronosticador del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland.
Los rescatistas de la Guardia Nacional de Colorado lograron el viernes utilizar un helicóptero para rescatar a dos personas y sus tres perros y ponerlos a salvo desde un vehículo recreativo parcialmente sumergido. Habían ingresado con su vehículo a un camino inundado al intentar escapar de la crecida y fueron arrastrados hacia un río, indicaron las autoridades del alguacil del condado de Archuleta.
Las autoridades estaban evaluando quién más necesitaba ayuda, incluidos muchos cuyas casas no se inundaron, pero quedaron aisladas por las aguas crecidas.
El alguacil Mike Le Roux señaló que la cantidad de agua era “sin precedentes” y había causado muchos daños, pero indicó que no tenía conocimiento de muertes ni de heridos graves.
Entre los evacuados se encontraban la esposa y los tres hijos de Tyler Scartaccini, quien se quedó atrás para vigilar su propiedad a medida que el agua llegaba al porche e ingresaba a los garajes.
“Sentía que estábamos en un lugar muy seguro y ahora ya no lo siento tanto”, expresó Scartaccini.
En el vecino condado de Río Grande, las casas rodantes de un campamento quedaron rodeadas por el agua. Los camiones aparecieron parcialmente sumergidos en otras zonas.
Entre las carreteras de Colorado cerradas debido a los daños causados por el escurrimiento de agua se encontraba la U.S. 550 entre Silverton y Ouray, una ruta panorámica de gran altitud conocida como la “Autopista del Millón de Dólares”.
El gobernador de Colorado, Jared Polis, había declarado una emergencia por desastre en 11 condados.
En Utah, son posibles más inundaciones
En la ciudad de Hurricane, en el extremo suroeste de Utah, un contenedor de carga que flotaba a la deriva por una calle dio paso el viernes a un desastre de lodo y escombros por limpiar, a medida que regresaban a sus casas las personas que habían evacuado a principios de semana.
El riesgo se desplazó hacia el sureste de Utah, donde los arroyos corrían con fuerza y caudal elevado. Las alertas por inundación se mantuvieron vigentes durante el fin de semana, indicó Alex DeSmet, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Salt Lake City.
Aun así, la región de Four Corners podría recibir más lluvias intensas este fin de semana, con un pronóstico de hasta media pulgada de acumulación en el noroeste de Nuevo México.
Si bien partes del suroeste son rocosas, con poca vegetación y propensas de manera natural a las inundaciones repentinas, las lluvias recientes habían saturado el suelo y propiciado que las inundaciones generalizadas fueran más probables. La humedad provino de los remanentes de sistemas tropicales del Pacífico que habían tocado tierra, explicaron los meteorólogos.