En un verano en el que han coincidido multitud de sismos de magnitud mayor a 7 grados, un nuevo estudio pone el foco en la falla de San Andrés y en los posibles riesgos asociados al estado de California.
Investigadores de la Universidad Estatal de San José descubrieron que la falla se está deslizando más rápido de lo que se pensaba.
El hallazgo podría ser de gran relevancia porque el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) ya advirtió de que, en general, las fallas con mayores tasas de deslizamiento pueden producir terremotos con mayor frecuencia, aunque la relación no es directa y los intervalos entre terremotos pueden variar considerablemente.
Para conocer el alcance del estudio, consultamos con el geólogo y divulgador científico Nahúm Méndez-Chazarra. La primera pregunta es obligada:
Pregunta. ¿Este estudio aumenta el riesgo de un gran terremoto en California?
Respuesta. No hay un motivo para que tengamos un miedo de manera inmediata, pero sí que puede servir como un aviso para que no bajemos la guardia. Este estudio no nos dice que la Falla de San Andrés haya empezado a acelerar de golpe su tensión esta semana, lo que sí ocurre es que hoy tenemos mejores herramientas para poder analizar su movimiento.
Los científicos cuentan que han analizado 10,000 años de historia geológica con tecnología actual y se han dado cuenta de que el movimiento natural de ambos lados de la falla ha ido más rápido de lo que habían calculado con modelos anteriores.
P. Esto, en la práctica, ¿significa mayor riesgo?
R. No de forma inminente, es decir, no significa que vaya a ocurrir mañana. El riesgo sísmico en California siempre ha sido alto e inevitable podríamos decir a largo plazo. Lo que cambia con este estudio es la precisión con la que podemos conocer este fenómeno. Al saber a qué ritmo se acumula la tensión en la falla los ingenieros y, en este caso, las autoridades pueden reformar mejor la normativa sismoresistente.
Por lo tanto, este dato lo que hace es que podamos conocer mejor cuál es el riesgo a largo plazo, pero no vale como una predicción para mañana. Es un recordatorio de que en California la prevención y la preparación contra los terremotos no es algo que deberíamos tener como opcional sino obligatorio. Y hacer énfasis sobre todo para actualizar los mapas de riesgo y que se pueda mejorar la normativa de sismos tanto en construcciones como en infraestructuras.
P. En el último mes y medio hemos vivido gran cantidad de sismos de más de siete grados de magnitud. ¿Están interconectados?
R. Todos los días en nuestro planeta ocurren decenas de miles o incluso cientos de miles de terremotos de manera natural. Lo que ocurre es que la mayoría no son tan sentidos, pero al año suele haber unos 10-15 de 7 grados de magnitud o más.
Ahora ha habido varios muy seguidos en el tiempo, es cierto, y nos puede parecer algo raro pero es algo normal. Los terremotos ocurren y a veces los de gran magntud ocurren seguidos. Podemos pensarlo como los premios de una lotería. Metemos todos los números en el bombo, le damos vueltas y van saliendo números. Puede ser que los premios salgan todos seguidos, en este caso nos referimos a los grandes sismos, es pura estadística y probabilidad.
P. ¿Está habiendo más actividad sísmica?
R. El hecho de que ocurran seguidos no refleja un cambio en el patrón ni representa un aumento de la sismicidad en nuestro planeta. Es simplemente una coincidencia de fechas.
P. ¿Se puede precedir un gran sismo?
R. Realmente no podemos decir dónde va a ser el próximo gran terremoto, no tenemos esa capacidad de predicción. Pero sí que hay zonas de nuestro planeta con un mayor riesgo sísmico que otras.
P. ¿Qué zonas registran mayor riesgo?
R. Pienso, por ejemplo, en lo que sería el gran 'cinturón de fuego' del Pacífico, toda esta zona bañada por el Pacífico en Norte América y Sur América, México, sobre todo en la costa oeste.
También en algunas zonas de Turquía, China, Nepal, Japón, Indonesa y Nueva Zelanda. Hay muchas zonas donde pueden ocurrir terremotos destructivos en nuestro planeta, lo que no podemos decir es cuándo va a ocurrir. No podemos saber ni qué fecha, ni qué hora ni qué lugar pero sí tenemos que seguir haciendo énfasis en la prevención.
Sí sabemos muy bien cuáles son las zonas del planeta donde pueden ocurrir grandes sismos entonces podemos hacer allí mejores mapas de riesgo, una normativa sismorresistente mejor y, sobre todo, concienciar a la población sobre qué hacer en caso de terremoto; eso para mí es la clave.
P. ¿Hay algún lugar que los científicos monitoreeen más ahora mismo?
R. La verdad es que no estamos pendientes de ningún sitio en particular, pero en general la actividad sísmica se monitorea 24 horas, los 7 días de la semana y todo el año. Por lo que los expertos están constantemente vigilando y escuchando el latido de nuestro planeta en cualquier lugar.