LOS ÁNGELES, California.- Dolores Huerta convirtió tres palabras en un símbolo de resistencia que trascendió generaciones, idiomas y fronteras. “¡Sí, se puede!”, la frase que nació durante una lucha por los derechos de los trabajadores agrícolas en Arizona en 1972. Décadas después, esa misma frase, traducida al inglés, se convirtió en uno de los lemas más reconocibles de la campaña presidencial de Barack Obama.
Huerta, quien murió este miércoles 28 de octubre a los 96 años, dedicó buena parte de su vida a organizar a campesinos, defender sus derechos laborales y combatir la discriminación. Su legado también quedó inscrito en la historia política de Estados Unidos a través de una consigna que comenzó como una respuesta a quienes dudaban de que fuera posible cambiar las condiciones de vida de los trabajadores del campo.
Gabriela Teissier, conductora de N+ Univision, narró la historia de cómo surgieron aquellas palabras y recuperó el episodio que convirtió una expresión espontánea en una de las consignas más emblemáticas de los movimientos sociales estadounidenses.
La frase no nació en una campaña electoral ni en un discurso presidencial. Surgió en una reunión de activistas que buscaban hacer frente a una legislación que amenazaba con limitar la organización sindical de los trabajadores agrícolas en Arizona.
La historia de una frase que cambió de escenario
En 1972, el gobierno de Arizona impulsó medidas que restringían las posibilidades de los trabajadores agrícolas de organizarse sindicalmente y participar en huelgas y boicots. La legislación provocó una fuerte reacción del movimiento campesino, encabezado por figuras como César Chávez y Dolores Huerta, cofundadores de la organización que posteriormente se convertiría en United Farm Workers (UFW).
Chávez inició un ayuno de 25 días para protestar contra las medidas. Mientras tanto, Huerta buscaba sumar a dirigentes y profesionales latinos de Arizona a la causa.
Durante esas gestiones, algunos de sus interlocutores le advirtieron que las estrategias de organización que habían funcionado en California no tendrían éxito en Arizona. La respuesta de Huerta fue directa: “¡Sí se puede en Arizona!”.
La activista contó que, después de aquella conversación, regresó con los organizadores y les relató lo sucedido. Los presentes comenzaron a repetir la frase y a corearla. Así, aquellas palabras se transformaron en una consigna colectiva que acompañaría la lucha por los derechos de los trabajadores agrícolas.
El lema sintetizaba la convicción de Huerta de que la organización y la acción colectiva podían superar obstáculos que parecían insalvables. Su fuerza no radicaba solamente en el mensaje de esperanza, sino en el contexto en el que surgió: una lucha concreta por los derechos laborales de una población que durante décadas enfrentó condiciones precarias y discriminación.
Con el paso del tiempo, “¡Sí, se puede!” dejó de pertenecer exclusivamente al movimiento sindical agrícola. La frase se incorporó a manifestaciones por los derechos de los inmigrantes y a otras causas sociales, hasta convertirse en una expresión reconocida dentro y fuera de Estados Unidos.
Uno de los episodios que amplificó su alcance ocurrió durante la campaña presidencial de Barack Obama en 2008. El entonces senador demócrata adoptó la versión en inglés, “Yes We Can”, como uno de los lemas centrales de su candidatura.
Obama ganó las elecciones de noviembre de ese año y asumió la presidencia en enero de 2009, convirtiéndose en el primer presidente afroamericano de Estados Unidos. Aunque la consigna adquirió una dimensión nacional e internacional durante su campaña, su origen se remontaba a la lucha que Huerta había encabezado más de tres décadas antes.
El propio Obama reconoció esa procedencia en 2012, cuando otorgó a Huerta la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor reconocimiento civil del país. Durante la ceremonia, hizo referencia a la frase y bromeó con que se la había tomado prestada.
El reconocimiento presidencial representó uno de los momentos más visibles de la reivindicación de Huerta, una dirigente cuya contribución a la organización sindical y a los derechos civiles no siempre recibió la misma atención pública que la de otros líderes del movimiento.
La historia que recuperó Gabriela Teissier también adquiere relevancia por el vínculo de la periodista con la activista. Teissier fue la última periodista que logró entrevistar a Huerta, en el que la dirigente habló públicamente de los abusos sexuales que sufrió por parte de César Chávez décadas atrás.
Durante gran parte de su vida, Huerta había mantenido en privado esos hechos, en parte por temor a perjudicar al movimiento al que había dedicado sus esfuerzos. Su testimonio añadió una dimensión dolorosa a la historia de una organización fundamental para los derechos laborales en Estados Unidos y recordó que el legado de sus dirigentes también debe examinarse a la luz de las experiencias de quienes participaron en esa lucha.
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